Joseph emmené en Égypte

Jacob ne savait apparemment pas à quel point ses fils détestaient Joseph, ce qu'ils avaient eu du mal à lui cacher. Cela est évident non seulement par le fait qu'il a envoyé Joseph seul pour leur rendre visite, mais aussi par sa réaction à l'histoire de leur disparition. Il semble n'avoir jamais soupçonné un seul instant un acte criminel de leur part. L'inquiétude de Jacob pour ses fils était probablement due non seulement à leur longue absence, mais aussi à la crainte que des compatriotes des Sichémites n'aient pris leur revanche sur le massacre ou ne les aient empêchés de faire paître leurs troupeaux.

Quand les frères de Joseph l'ont vu arriver, ils ont comploté pour le tuer. Pour des hommes qui avaient tué les hommes de toute une ville, le meurtre d'un seul individu pouvait difficilement sembler être un péché grave. La haine s'était développée dans leur cœur au point qu'ils étaient prêts à tuer leur propre frère de sang froid. Ils étaient loin de leur foyer et de ses influences restrictives. La "fosse" dans laquelle ils avaient l'intention de jeter son corps était l'une des citernes les plus courantes en Palestine. L'histoire qu'ils se proposaient de raconter à leur père serait tout à fait crédible, car la Palestine était un pays sauvage au cours du deuxième millénaire avant J.-C., et les lions, les ours et d'autres animaux erraient à volonté (voir Juges 14:5 1 Sam. 17:34).

Bien que Ruben ait été loin d'être parfait lui-même (voir ch. 35:22), son coeur n'était pas aussi dur que le leur. En tant que fils aîné, il ressentait une responsabilité particulière pour son frère cadet, et était déterminé, si possible, à le sauver d'eux. Les meurtriers en puissance se contentent, pour l'instant, de suivre la suggestion de Ruben. Bien que faible et hésitant (ch. 49:4), Ruben semble avoir été le seul des frères de Joseph à ne pas avoir perdu l'affection naturelle d'un frère

Bien qu'il n'ait pas eu le courage de résister ouvertement à leur volonté plus forte, il a au moins tenté timidement de sauver la vie de Joseph. Le plan de Ruben était louable dans sa forme actuelle, mais il a échoué à cause de son manque de détermination et de vigilance. Ajoutant l'insulte à la blessure, ils ont déshabillé Joseph et l'ont jeté dans une citerne sèche à proximité. Il semble que la citerne ait souvent été utilisée à cette fin (voir Jér. 38:6). L'idée qu'il allait mourir de faim dans la douleur a apparemment satisfait leur vindicte, et ils n'ont pas tenu compte de ses appels pitoyables (ch. 42:21, 22).

Juda voit dans l'apparition de la caravane Ismaélite un moyen de se débarrasser définitivement de Joseph sans lui ôter la vie. Cela l'éliminerait effectivement de la compétition pour le droit d'aînesse. Les frères pensaient sans doute que Joseph n'avait pas fait grand-chose pour augmenter la fortune familiale, et ils ne voyaient aucune raison pour qu'il devienne l'héritier de la richesse que leurs mains avaient produite. La proposition de Juda s'est avérée être la bienvenue pour tous les frères, qui, après avoir réfléchi à leur impulsion initiale de tuer Joseph, se sont montrés quelque peu réticents à poser leurs propres mains sur lui.

La vente de Joseph était une violation flagrante du principe selon lequel nul n'a le droit de soumettre une autre personne à une servitude involontaire (cf. Lév. 25:39-43). Elle démontre clairement l'ampleur de la perversion morale qui s'était produite dans le cœur des frères de Joseph. Ceux qui ont vendu Joseph ont ainsi démontré qu'ils avaient complètement perdu toute affection naturelle. La vente de Joseph en esclavage est le premier exemple enregistré dans la Bible d'une telle transaction.

Bien que Ruben fût hors de lui avec son chagrin et sa perplexité, ses frères impitoyables n'étaient pas à court de plan. Mais il semble qu'ils n'aient pas eu l'audace de mener à bien leur plan en personne, ni le courage d'assister au premier éclat de douleur de leur père. Ils s'arrangèrent donc pour qu'un autre, probablement un esclave, qui ne savait rien de plus que ce qu'on lui disait, et ne pouvait donc pas révéler leur sombre secret, porte le manteau ensanglanté à Jacob à Hébron. Convaincu de la mort de Joseph par les preuves indéniables présentées, Jacob entra dans une période de deuil, selon la coutume des temps anciens.