La reine Vashti tombe en disgrâce

Après avoir montré la richesse et la gloire de son royaume, les pensées d'Assuérus se tournent finalement vers sa belle reine. L'exposition de sa beauté serait, pensait-il, le point culminant de l'exposition du grand banquet qu'il avait organisé. Mais Vashti refusa de venir. La raison du refus de la reine n'est pas claire. Certains ont suggéré qu'Assuérus avait l'intention d'exposer la beauté de Vashti de manière immodeste, mais le contexte ne permet pas de savoir si c'était son but. Les targums juifs, cependant, supposent que le motif de son refus d'apparaître était son désir d'éviter un tel étalage. Josèphe attribue son refus à ce qu'il pensait, à tort, être une coutume persane, qui interdisait vraisemblablement aux femmes mariées de s'associer avec des étrangers. D'autres écrivains juifs de l'Antiquité ont avancé diverses explications imaginaires ou absurdes, dont aucune ne mérite d'être sérieusement prise en considération.

L'ordonnance d'Assuérus précisant que Vashti porte la couronne royale (v. 11) implique qu'il pensait à elle, non seulement comme une belle femme, mais aussi comme la première femme du pays. Le fait qu'il était en fait de bon goût pour les femmes perses de se présenter à la table du banquet avec des étrangers est évident d'après Esther 5:4. Les femmes et les concubines chaldéennes rejoignaient également leurs maris lors des festins d'ivresse (Dn. 5:2). Selon Néh. 2:1-6, la reine du fils et successeur d'Assuérus, Artaxerxès Ier, accompagnait son seigneur au vin. Plusieurs écrivains grecs confirment la présence de femmes perses lors des festins. Hérodote, un contemporain d'Assuérus, parle d'Amestris (voir sur Esther 1:9) lors de la fête d'anniversaire du roi (ix. 110). Il n'y a aucune raison de penser que la coutume persane contemporaine isolait les femmes, et qu'il aurait donc été inconvenant que Vasthi apparaisse lorsqu'on l'appelait, malgré le fait que les hommes buvaient (voir ch. 7:7).

Le fait que Vashti ait organisé un banquet pour les femmes de Sushan en même temps que celui d'Assuérus pour les hommes implique une coopération avec sa politique de promotion de la fidélité populaire au trône. Rien dans le dossier ne permet d'expliquer le refus de Vashti d'obéir aux ordres du roi. Furieux comme il l'est, Assuérus demande conseil. En présence de toute sa cour, il serait inconvenant qu'il se défoule sur sa passion en proférant des paroles violentes et des menaces. Au lieu de donner un ordre hâtif, il procède délibérément à l'examen des mesures à prendre. Assuérus semble avoir beaucoup compté sur ses conseillers (voir chs. 3:8-10 8:1-8 9:12-14), et invite maintenant l'avis de ses "sages" sur la manière de traiter avec Vashti.

Vashti devait être bannie, non pas du palais, mais de la présence du roi. Cette mesure, ainsi que la perte de sa position privilégiée de reine, allait entraîner un déshonneur suprême. La beauté seule ne pouvait pas la sauver (voir v. 12). Vasthi fut séparée, mais non divorcée, du roi. Les motifs de cette action furent publiés dans toutes les provinces, afin qu'il n'y ait pas de malentendu. Le soin apporté par Assuérus à la gestion de l'affaire suggère l'idée que Vashti pouvait être la fille d'un Persan éminent dont le roi cherchait à conserver le soutien, ou peut-être la fille du prince d'un de ses peuples sujets.