L'incident de la femme de Potiphar

En ce moment de crise, l'intégrité personnelle de Joseph contraste fortement avec celle de ses frères. Qu'aurait fait Ruben (ch. 35:22) ou Juda (ch. 38:16) dans ces circonstances ? Il n'est pas étonnant que Jacob ait favorisé Joseph, et que Potiphar ait eu une telle confiance en lui. Cette confiance en lui renforçait sa volonté sereine d'être fidèle à Dieu, et rendait encore plus désirables pour lui ses nobles idéaux d'honneur et d'intégrité personnelle. Le caractère de Joseph résista à des attaques persistantes. Avec sagesse, il refusa même d'être en sa compagnie. En refusant ainsi, Joseph a révélé sa sincérité, sa sagesse et sa détermination dans la voie du droit. Plus la tentation était forte, plus il se montrait déterminé à y résister.

En répétant son histoire à son mari, la femme de Potiphar lui a indirectement reproché le supposé affront en qualifiant Joseph de "serviteur hébreu, que tu nous as amené" (v. 17). L'action de Potiphar en confinant Joseph avec des délinquants politiques peut être considérée comme une extrême clémence au regard de la punition habituellement administrée pour le crime dont il était accusé. Plus tard, la peine pour une tentative d'adultère était de mille coups sur la plante des pieds, et pour le viol d'une femme libre, elle était encore plus sévère (Diodore i. 78)

La clémence de Potiphar reflète sans doute sa confiance dans l'intégrité de Joseph et, en revanche, le peu de respect qu'il porte au récit de l'épisode par sa femme. Néanmoins, la punition de Joseph semble avoir été sévère au début, car il lui est arrivé plus de choses que ce que le récit de la Genèse laisse entendre. Selon le Ps. 105:18, ses "pieds" étaient "blessés par des chaînes" et "il était couché dans du fer".

Il existe un papyrus égyptien, aujourd'hui au British Museum, qui raconte une "histoire des deux frères" ressemblant superficiellement à l'histoire de Joseph et de la femme de Potiphar. De nombreux chercheurs l'ont pris comme l'original de l'histoire de l'expérience de Joseph, et bien que les deux soient similaires à certains égards, les différences l'emportent de loin sur les similitudes. De plus, l'histoire égyptienne a un cadre mythologique et son origine est plus tardive que celle du livre de la Genèse d'au moins 250 ans.