Martyre de Jean-Baptiste

Le travail considérable des Douze au cours de la troisième tournée en Galilée a manifestement suffi à attirer l'attention sur Jésus et son œuvre, et à faire craindre à Hérode que Jésus soit Jean ressuscité d'entre les morts. Alors que lors des deux précédentes expéditions d'évangélisation, il n'y avait eu qu'un seul groupe allant de village en village, il y en a maintenant sept. De toute évidence, les rapports parvenant à Hérode, de toutes parts, ont révélé une extension rapide de l'évangile. Alors que dans le passé, Jésus pouvait apparaître aux autorités comme un simple prédicateur itinérant solitaire accompagné d'un groupe hétéroclite de disciples, il était désormais évident qu'il représentait un mouvement beaucoup plus vaste. Hérode ne pouvait plus s'empêcher d'entendre parler de lui. Il se demandait si Jésus était bien Jean-Baptiste ressuscité d'entre les morts. Il semble que ce soit la superstition, combinée à une conscience coupable, qui ait conduit Hérode à cette conclusion.

Jean s'était prononcé contre le péché d'Hérode qui avait pris la femme de Philippe, Hérodias, et l'avait épousée. Pour sa part, Hérode avait divorcé de la fille d'Aretas, roi d'Arabie. Ainsi, Hérode et Hérodias avaient chacun un conjoint vivant. À la suite du divorce d'Hérode, son père, Aretas, fit la guerre à Hérode et le vainquit. Cette défaite fut considérée par les Juifs comme un jugement divin sur Hérode en raison de son alliance indéfendable avec Hérodiade (Josèphe Antiquités xviii. 5. 1, 2).

Sans aucun doute, Hérode avait personnellement écouté la prédication de Jean, et pendant un certain temps, il semblait qu'il allait céder à l'appel à la repentance. La loi de Moïse interdisait strictement un mariage tel que celui entre Hérode et Hérodiade (Lév. 18. 16 20. 21), et, selon Josèphe, les Juifs désapprouvaient totalement cette union (Antiquités xviii. 5. 4). Hérodias détestait Jean et attendait son heure pour le tuer. Connaissant l'influence que Jean avait exercée sur l'esprit d'Hérode Antipas (voir au v. 20), Hérodiade craignait probablement que le tétrarque ne divorce d'elle comme Jean l'avait conseillé. Ses méchantes pensées se concrétisèrent finalement lorsque Hérode organisa un banquet au cours duquel la fille d'Hérodiade, Salomé, dansa. Il lui promit sans hésiter tout ce qu'elle voulait. Lorsqu'elle demanda à sa mère, elle lui dit de demander la tête de Jean-Baptiste. Ainsi s'acheva la vie du plus grand des prophètes.