Esdras, lecture publique de la loi

L'introduction au récit de Néhémie 8 est identique à celle d'Esdras 3 (Néh. 7:73 à 8:1 cf. Esdras 3:1). Le même sujet, le rassemblement du peuple à l'approche du septième mois, est décrit dans les mêmes termes. Mais l'objet de ce rassemblement du peuple était différent de celui mentionné dans Esdras 3. Dans Esdras, ils se sont réunis pour restaurer l'autel des holocaustes et le culte sacrificiel ; maintenant, ils se rassemblent pour célébrer les grandes fêtes du 7e mois et pour l'instruction religieuse. Il ne semble pas que le peuple ait été convoqué pour ce rassemblement, mais il arrivait habituellement au Temple à ce moment-là. Il est donc probable qu'Esdras avait institué de telles réunions après son retour de Babylone 13 ans plus tôt, et qu'il était devenu habituel en Judée de se réunir à Jérusalem au début de l'année civile pour l'instruction et pour la célébration des trois grandes fêtes de ce mois.

Il est remarquable que les gens soient venus demander des instructions. Bien que beaucoup d'entre eux aient été négligents dans l'observation de la loi, ils ont néanmoins ressenti le désir de l'entendre lire. Non contents des conditions existantes, ils désiraient atteindre un niveau plus élevé dans leur expérience spirituelle et étaient convaincus que l'écoute de la Parole de Dieu leur serait bénéfique. Le peuple connaissait le Pentateuque, dont il est question ici, et savait qu'Esdras en était versé

La lecture a commencé le jour de l'an du calendrier civil. Ce premier jour du 7e mois se distinguait des autres nouvelles lunes de l'année par la fête des Trompettes, et était célébré comme une grande fête par une assemblée solennelle et la cessation du travail (Lév. 23:23-25 Nb. 29:1-6). L'instruction durait cinq ou six heures. Le fait qu'elle ne consistait pas en une lecture incessante est évident dans les versets 4 à 8, qui expliquent que la lecture se déroulait en alternance avec des interprétations explicatives de la loi par les Lévites.

La partie lue a dû profondément impressionner la foule assemblée. Les parties de l'Écriture lues étaient constituées de certaines sections du Deutéronome, ainsi que d'autres parties de la Torah, choisies pour condamner le peuple de son péché en transgressant les commandements du Seigneur, et pour lui rappeler les châtiments auxquels il peut ainsi s'exposer. Ils ont été si émus qu'ils ont pleuré et pleuré. Cela a incité Néhémie, Esdras et les lévites à les encourager et à les réconforter.