L'Assyrie conquiert le monde, Sennachérib envahit Juda

Dans 2 Kings 18, nous lisons la première des célèbres campagnes de Sennachérib contre Ezéchias. Le récit s'étend de 18:13 à 19:37 chs. Le même récit, dans un langage pratiquement identique, se trouve dans les 36e et 37e siècles d'Ésaïe. Cela suggère qu'Ésaïe était l'auteur de cette partie de 2 Rois. Une histoire quelque peu abrégée dans 2 Chron. 32:1-22 donne des détails sur les préparatifs de guerre d'Ezéchias.

Les universitaires ne s'entendent pas sur la question de savoir si le récit décrit une ou deux campagnes. La majorité des commentateurs modernes ont soutenu que le récit décrit une campagne et que les événements se situent tous dans la 14e année d'Ezéchias, 701 avant J.-C. D'autres ont soutenu que le récit fusionne les archives de deux campagnes assyriennes, la première dans la 14e année du règne d'Ezéchias, au cours de laquelle les villes clôturées de Juda ont été prises, et la seconde à la fin du règne d'Ezéchias, lorsqu'une grande partie de l'armée assyrienne a été détruite (ch. 19:35). En faveur du premier point de vue, il semble qu'il n'y ait pas de rupture naturelle dans le récit biblique. En outre, les sources assyriennes décrivent une campagne de Sennachérib datant généralement de l'année 701 avant J.-C., mais ne font aucune mention positive d'une campagne ultérieure, contre Juda, bien que les archives soient peut-être incomplètes, ou bien Sennachérib a volontairement omis de consigner dans ses annales une trace de sa défaite. Concernant la campagne de 701 av. J.-C., Sennachérib affirme qu'il a fait taire "Ezéchias comme un oiseau en cage", une description qui correspond aussi bien à une campagne qui s'est déroulée dans les villes de Juda qu'à une autre qui menaçait définitivement Jérusalem.

Les vastes préparatifs de défense d'Ezéchias (voir 2 Chron. 32:2-6) suggèrent un intervalle considérable entre les deux campagnes ; le fait que le récit biblique semble également indiquer que la mort de Sennachérib a eu lieu peu après son retour de sa tentative infructueuse contre Jérusalem. S'il n'y avait eu qu'une seule campagne en 701 avant J.-C., son assassinat aurait eu lieu environ 20 ans après son retour en Assyrie. En outre, les inscriptions dans lesquelles Tirhakah (ch. 19:9) donne son âge comme étant de 20 ans au moment où il est devenu corégeant avec son frère en 690 avant J.-C., indiquent qu'il est né vers l'an 709 avant J.-C. Il serait donc impossible pour lui d'avoir pris part aux événements décrits s'ils s'étaient produits en 701 avant J.-C. On a autrefois considéré que, bien qu'il ne soit devenu roi d'Égypte que vers 690 avant J.-C., il aurait pu être général de l'armée. Si les déclarations de Tirhakah concernant son âge sont correctes, la seule façon de synchroniser la déclaration du chapitre 19:9 avec son contexte est de supposer une seconde campagne vers la fin du règne d'Ezéchias. Il est évident que les villes clôturées ont été prises et le tribut payé lors de la première campagne, et Jérusalem sauvée par interposition divine lors de la seconde. Il est sans importance que les opinions divergent quant à la place de la division dans le récit, qui a été écrit pour montrer l'attention suprême que Dieu porte à ceux qui le cherchent, et non pour fournir un aperçu chronologique. Sennachérib revendique la prise de 46 villes fortifiées de Juda.