7 ans de sécheresse, les frères de Joseph viennent en Égypte

Comme Joseph l'avait prédit, les sept années d'abondance ont été suivies de sept années de famine, qui ont touché non seulement l'Égypte mais aussi les pays voisins. En Égypte, la famine se produit lorsque le Nil ne parvient pas à déborder ses rives (voir v. 34), ce qui est dû à un manque de précipitations sur les hauts plateaux d'Abyssinie. Lorsque les Égyptiens ont consommé leurs propres réserves de nourriture, ils se sont tournés vers le roi, se souvenant sans doute de la taxe spéciale sur les céréales imposée pendant sept années consécutives. Il les dirigea vers Joseph, le ministre de l'alimentation, qui ouvrit les greniers pour les Egyptiens de souche et pour les étrangers venus en Egypte pour se nourrir.

La sagesse de Joseph en tant qu'administrateur est désormais évidente pour tous. Si quelqu'un avait eu des doutes quant à sa politique de stockage d'énormes quantités de céréales année après année, personne ne remettait en cause la prudence de cette politique aujourd'hui. Qu'aurait fait le pharaon, un souverain étranger, d'une population affamée ? Comment aurait-il pu éviter le renversement de sa propre dynastie, si ce n'est grâce à la prévoyance de Joseph ? Ce jeune hébreu, ancien esclave de maison, était devenu le sauveur du trône, de toute l'Égypte et des nations environnantes également.

Ce n'est pas sans raison que Joseph n'a pas distribué gratuitement le grain stocké aux multitudes en péril. Le peuple avait certainement été averti de la calamité imminente, et aurait pu, par prudence et économie, se ménager un peu pour les jours de disette. Comme les gens devaient payer pour le grain, ils étaient encouragés à faire preuve de frugalité et à éviter de gaspiller la précieuse réserve de nourriture, qui devait durer sept longues années. Ce plan a également permis à Joseph d'étendre son aide aux populations affamées d'autres pays. Le fait que le grain ait été revendu au peuple montre clairement que la collecte avait été faite comme une forme d'imposition et non comme un service public rendu par le roi.

Comme la sécheresse devenait de plus en plus sévère, et que l'homme et la bête souffraient tous deux, Jacob prit la décision d'aller chercher du grain en Égypte pour préserver sa famille de la famine. Le fait qu'il n'ait pas, comme Abraham (ch. 12:10) et Isaac (ch. 26:2), prévu de déplacer sa famille en Égypte est peut-être dû au fait que la famine régnait en Égypte ainsi qu'en Canaan. Dix fils de Jacob ont voyagé vers le sud. Si les dix sont allés en Égypte, c'est soit par sécurité, soit parce que le grain était distribué aux chefs de famille. Leur nombre leur permettrait peut-être d'obtenir davantage de céréales, et leur permettrait certainement de revenir avec une plus grande quantité

De plus, les conditions de famine rendraient le pillage de leur caravane pour son approvisionnement en nourriture une possibilité très réelle. Benjamin ne fut pas retenu à cause de sa jeunesse, puisqu'il avait maintenant plus de 20 ans, mais parce qu'en tant que seul enfant restant de Rachel, il avait pris la place de Joseph comme objet des affections les plus tendres de Jacob.