Schibboleth

Ou Sibboleth, nom hébreu qui signifie un épi, spira. Après que Jephté eut battu les Ammonites, ceux de la tribu d’Éphraïm, jaloux de cet avantage remporté par les tribus de delà le Jourdain (Juges 12.6), vinrent en armes dans ce pays et se plaignirent amèrement qu’on ne les eût pas appelés à cette expédition. Jephté leur répondit avec beaucoup de modération. Ce qui n’empêcha pas que les Éphraïmites n’usassent de paroles de mépris envers ceux de Galaad, en leur disant qu’ils n’étaient que des fugitifs d’Ephrern et de Manassé, ou des espèces de bâtards qui n’appartenaient ni à l’une ni à l’autre de ces deux tribus ; en un mot, qu’ils étaient des échappés de Joseph, ce qui était très-faux puisque Machir, père de Galaad, était propre fils de Manassé (Nombres 26.29). On doute si ces reproches suivirent ou précédèrent le combat ; mais il est certain qu’on en vint à une bataille où ceux de Galaad eurent l’avantage et tuèrent grand nombre d’enfants d’Éphraïm. Après cela ils se saisirent des gués du Jourdain, et lorsque quelqu’un d’Éphraïm, fuyant du combat, venait sur le bord de l’eau et disait à ceux de Galaad : Je vous prie de me laisser passer, ils lui disaient : N’éles-vous pas d’Ephraim ? Celui-là répondant que non, ils lui répliquaient : Dites donc : Schibboleth, qui signifie un épi ; mais comme il prononçait sibboleth, ne pouvant bien exprimer la première lettre de ce nom, ils le prenaient et le tuaient sur-le-champ ; en sorte qu’il y eut bien quarante-deux mille hommes d’Éphraïm qui furent tués ce jour-là.

Mot hébreu (chibboleth) pouvant signifier : soit épi (Genèse 41.5 et suivants, Job 24.24, etc.), soit eau courante (Psaumes 69.3 ; Psaumes 69.16). Pendant la guerre de Jephté contre Éphraïm, les gens de Galaad occupaient les gués du Jourdain et s’opposaient à la fuite des Éphraïmites. Pour distinguer amis et ennemis, les Galaadites faisaient prononcer le mot « schibboleth » à tous ceux qui voulaient passer le fleuve. Les Éphraïmites, incapables de prononcer le schin hébreu avec le son ch, disaient « sibboleth » ; cette mauvaise prononciation les trahissait, et ils étaient immédiatement égorgés (Juges 12.1-6). Le terme de schibboleth est devenu proverbial en français pour désigner une « épreuve qui doit faire juger de la capacité d’une personne » (Larousse), ou bien une formule choisie comme pierre de touche d’une certaine orthodoxie.