Reptiles

En latin reptilia, en grec herpeta, en hébreu ramisim, signifient les animaux qui n’ont point de pieds, ou qui les ont si courts, qu’ils paraissent ramper sur la terre. Ainsi les serpents,. les vers de terre, les sauterelles, les chenilles, les mouches passent pour reptiles. Les Hébreux mettent aussi au nombre des reptiles les poissons, de quelque nature et de quelque forme qu’ils soient (Genèse 1.21, Lévitque 11.46, Psaumes 68.35). Ce nom s’étend même quelquefois aux animaux terrestres qui ne sont pas de la nature des gros animaux de service, ni des grandes bêtes sauvages. En un mot, repere super terram se met quelquefois pour se mouvoir, aller et venir sur la terre, comme font tous les animaux à quatre pieds.

Les classifications bibliques, fondées sur une observation extérieure et superficielle, n’ont rien de scientifique ni même de rigoureux. L’Ancien Testament désigne les reptiles de deux mots hébreux absolument différents et non synonymes : rèmès et chèrèts. La racine de rèmès signifie : se mouvoir, et en particulier ramper ; ce terme peut s’appliquer à tous les êtres qui se déplacent en rasant le sol (Genèse 7.14 ; Genèse 9.2 ; Psaumes 148.10 ; Osée 2.18), en se glissant comme les fauves des forêts (Psaumes 104.20), ou qui circulent dans les eaux (Psaumes 104.25 ; Habakuk 1.14) ; il désigne, en un sens restreint, les espèces terrestres sans pattes, vertébrées ou invertébrées (serpents, vers, limaces, etc.) et les espèces à pattes courtes (lézards, tortues, etc.) ou les insectes non ailés (Genèse 1.24, etc., Deutéronome 4.18 ; 1 Rois 4.33 ; Ézéchiel 8.10). La racine de chèrèts a le sens de : se multiplier ; ce terme désigne toutes les bêtes qui fourmillent, dans les eaux (Genèse 1.20 ; Lévitique 11.10) ou sur la terre (Genèse 7.2 ; Lévitique 5.2 ; Lévitique 11.29), et parfois, plus spécialement, des insectes ailés (Lévitique 11.20-23 ; Deutéronome 14.19) ; Exode 8.3 applique le verbe aux grenouilles. Parmi les reptiles, serpents et lézards abondent en Palestine.

Ils ont pour domaine les vastes étendues inhabitées et les anfractuosités des rochers. La faune palestinienne compte (d’après Tristram) 33 variétés de serpents et 44 espèces de lézards ; le crocodile africain peut encore se trouver dans les marécages du Nahr ez-Zerka, au sud du Carmel, et dans les parages de la mer Morte on peut voir le « crocodile terrestre », grande espèce de lézard. Les tortues pullulent sur terre et dans les eaux. Voir Palestine, VII, 3, et les articles aux divers noms de genres : Lézard, Serpent, etc.