Parthes

(Actes 2.9)

Il s’agit probablement dans ce passage de Juifs domiciliés chez les Parthes, et momentanément en séjour à Jérusalem. La Parthie ou Parthiène était, dans l’origine, sous les rois de Perse et sous les successeurs d’Alexandre, un canton ou une province subordonnée à l’Hyrcanie, qui la bornait à l’ouest ; la Margiane faisait la frontière orientale. Les Parthes, chassés de la Scythie (leur nom même signifie bannis en langue scythique), vinrent s’établir dans les solitudes voisines de l’Hyrcanie, couvertes de forêts et de montagnes, pays si pauvre qu’il ne pouvait pas nourrir les plus petites armées. Ces bannis s’accrurent bientôt à tel point, qu’ils furent en état de s’emparer des plaines les plus étendues et des vallées les plus profondes. Ils étaient adonnés à l’ivrognerie et à l’impureté ; les mariages incestueux n’étaient pas un scandale dans leurs mœurs, mais ils avaient horreur du mensonge. Leur manière de tirer de l’arc par-derrière, en se retirant, rendait souvent leur fuite plus dangereuse que l’attaque. C’est à cheval qu’ils combattaient, à cheval encore qu’ils se rendaient aux repas où on les invitait ; ils ne mangeaient que des viandes de bêtes prises à la chasse. Par leur élévation à l’empire d’Orient, le canton resserré qu’ils habitaient prit une plus grande extension, et s’étendit jusqu’aux Portes Caspiennes, ayant pour capitale Hecaton-Pyles (les cent portes), qui appartenait à l’ancienne Médie. Après la révolte d’Arsaces, des troubles qui s’élevèrent dans les autres états du roi de Syrie, laissèrent à l’usurpateur le temps de s’affermir dans sa nouvelle domination. Séleucus-Callinicus ayant tenté un dernier effort, fut battu et fait prisonnier dans une grande bataille (230 av. J.-C.). Peu à peu ce grand empire s’étendit dans toute l’Asie, et finit par se rendre redoutable aux Romains. Il dura plus de quatre siècles sous les successeurs d’Arsaces, qui prirent le nom d’Arsacides ; cette dynastie finit l’an 223 de l’ère chrétienne, avec Artaban IV, qui fut détrôné par Artaxerxès Ier, petit-fils de Sassan, qui donna le nom de Sassanides à la dynastie nouvelle.

Sont les mêmes que les anciens Perses. On les appelait Perses du temps des prophètes, et Parthes du temps de notre Sauveur. Le nom de Perses, en hébreu, Paraschim, signifie des cavaliers. Le nom propre de la nation persane est Élam. On leur donna apparemment le nom de Paraschim à cause de l’habitude où ils étaient et où ils sont encore aujourd’hui d’aller presque toujours à cheval. Ni Moïse ni les autres auteurs sacrés ne parlent point des Perses que vers le temps de Cyrus. Ézéchiel (Ézéchiel 27.10) met des Perses parmi les troupes du roi de Tyr. Il en met aussi dans l’armée de Gog, prince de Magog (Ézéchiel 38.5). Judith dit que les Perses admirèrent son courage (Judith 16.12). Daniel parle souvent du roi des Perses, qui devait ruiner la monarchie des Chaldéens. Depuis Cyrus le nom des Perses est connu dans l’Écriture. Le nom de Parthes ne se trouve que dans les Actes des apôtres (Actes 2.9), où ils paraissent comme distinrués des Élamites, quoique originairement ils ne fissent qu’un peuple. Voyez Élam. Elymaïs était capitale d’Élam, et Suse, capitale des Perses. La première Épître de saint Jean porte dans plusieurs manuscrits le titre d’Épître aux Parthes.

Dans Actes 2.9, il s’agit, non des Parthes proprement dits, mais des Juifs établis dans leur territoire et venus à Jérusalem en pèlerinage. Les Parthes, chassés de la Scythie, étaient venus se réfugier dans les régions arides et sauvages qui avoisinent le grand Désert Salé, au sud-sud-est de la mer Caspienne et de l’ancienne Hyrcanie, au cœur de la Perse actuelle. Ils se multiplièrent rapidement et formèrent bientôt une nation importante. C’étaient d’habiles cavaliers et des archers remarquables (la « flèche du Parthe » était tirée en arrière, par-dessus l’épaule, pendant la fuite). Soumis d’abord aux rois de Perse, les Parthes passèrent ensuite sous la domination d’Alexandre le Grand et des Séleucides. La révolte d’Arsace les affranchit ; ils fondèrent un empire dont la puissance résista victorieusement à Rome et se maintint pendant près de cinq siècles, de 250 avant Jésus-Christ, à 226 après Jésus-Christ, s’étendant depuis l’Euphrate jusqu’à l’Indus. En 226 le dernier des Arsacides, Artabàn IV, fut détrôné par la dynastie perse des Sassanides.