Ivoire

Les défenses d’éléphant, que les anciens prenaient pour des cornes, ont été connues en Europe et dans l’Asie occidentale bien longtemps avant l’éléphant lui-même. L’ivoire est pour la première fois nommé dans le Cantique des Cantiques ou au Psaume 45, suivant l’époque que l’on assigne à la composition de ce psaume. Il est probable que Salomon, qui faisait le commerce des Indes, fut aussi le premier qui fit connaître à la Judée l’ivoire et l’animal qui le donne (cf. 1 Rois 10.22 ; 2 Chroniques 9.21). Son trône était d’ivoire incrusté d’or (1 Rois 10.18) ; et l’on voit Achab (22.39), employer l’ivoire à beaucoup d’autres usages et ne l’épargner ni dans ses meubles ni dans ses appartements (cf. Apocalypse 18.12 ; Amos 6.4). Les marchands de Tyr poussèrent le luxe jusqu’à plaquer d’ivoire les bancs de leurs vaisseaux, si même ils n’employèrent pas de l’ivoire massif (Ézéchiel 27.6-15). Dans ce dernier passage, le prophète appelle les défenses de l’éléphant des cornes de dents, unissant ainsi l’apparence à la réalité.

(hébreu schen-habbim = dents d’éléphants, ou simplement chèn = dent ; grec éléphantinos)

Ce produit, qu’on importait en Palestine par vaisseaux et par caravanes (1 Rois 10.22 ; 2 Chroniques 9.21 ; Ézéchiel 27.15), fut très apprécié dès l’antiquité ; il était l’emblème de la richesse et de la splendeur (Cantique 5.14 ; Cantique 7.5). On en faisait des objets précieux, incomparablement plus beaux que les fabrications modernes : le trône de Salomon (1 Rois 10.18), des bancs (Ézéchiel 27.6), des lits (Amos 6.4), des palais (1 Rois 22.39 ; Psaumes 45.9 ; Amos 3.15), c’est-à-dire probablement des décorations des murs par marqueterie d’ivoire. De même les « objets de toute espèce en ivoire » (Apocalypse 18.12) font partie des marchandises de luxe qu’achetait la grande Babylone.