Chauve-souris

(hébreu Hatalleph)

Animal impur (Lévitique 11.19 ; Deutéronome 14.18 ; Ésaïe 2.20). Quelques auteurs, d’après les rabbins, ont voulu y voir l’hirondelle, et Luther l’a ainsi traduit dans les deux premiers des passages indiqués, quoique, dans celui d’Ésaïe, il ait mis chauve-souris. Cet animal, souris par son corps, et presque oiseau par ses ailes, cependant sans plumes, appartient à la classe des mammifères : c’est une des familles les plus variées qui existent ; on en compte plus de trois cents espèces différentes qui se distinguent par leur grosseur, la grandeur, l’étendue, la finesse de leurs membranes, par le nombre de leurs oreilles, etc. On en trouve en Orient, et jusqu’en Chine et sur les côtes du Malabar, qui sont beaucoup plus grosses que les nôtres, que l’on engraisse, que l’on sale, et dont on fait un mets, à ce que l’on assure, fort délicat.

Oiseau impur, qui participe de l’oiseau et de la souris, ayant le corps d’une souris et les ailes d’un oiseau, non pas toutefois avec des plumes, mais avec une certaine peau qui s’étend et qui forme des ailes, dont elle se sert pour voler. Elle fait ses petits vivants et les allaite, comme les animaux à quatre pieds, et ne pond pas simplement des œufs comme les oiseaux. Le terme hébreu hatalaph (Lévitique 11.19 ; Deutéronome 14.18) : Hatalaph, que les interprètes expliquent communément de la chauve-souris, signifie l’hirondelle, selon les rabbins. Il y a une sorte de chauve-souris en Orient qui est plus grosse que l’ordinaire, que l’on sale et que l’on mange.

La chauve-souris ne s’apprivoise jamais, elle se nourrit de mouches, d’insectes, de choses grasses, comme de la chandelle, de l’huile, de la graisse. Elle ne paraît que la nuit, et encore quand il fait beau et que le temps est chaud. Celles d’Afrique et d’Éthiopie ont une queue longue comme celle de la souris, qui s’étend au delà de ses ailes et de sa membrane ; il s’en trouve qui ont quatre oreilles, d’autres seulement deux. Elles ne bâtissent point de nid, mais font leurs petits dans quelques creux ou fentes des toits et des couvertures des maisons. Il y en a de noires, de blanches, de fauves et de cendrées. La mère allaite ses petits attachés à ses mamelles ; et lorsqu’elle est obligée de les quitter pour aller chercher sa nourriture, elle les détache de ses mamelles et les suspend à la muraille, dont ils ne se détachent point. On dit qu’il y a des chauve-souris dans la Chine qui sont aussi grosses que des poules et qui ne sont pas moins délicates. Celles du Brésil, de Madagascar et des Maldives sont grosses comme des corbeaux et ont la Iête de la forme de celle d’un renard : elles se pendent aux arbres par de petites agrafes qui sont au nœud de leurs ailes, et sucent le sang des hommes endormis pendant la nuit, s’attachant au premier membre qu’elles trouvent découvert.

Commune en Palestine : on y a trouvé dix-sept espèces différentes de chiroptères, dont l’oreillard (plecotus auritus), le grand fer à cheval (rhinolophus ferrum equinum), et des variétés spéciales aux pays chauds ; toutes sont insectivores, sauf la roussette d’Égypte, qui est frugivore. La chauve souris figure dans la liste des oiseaux impurs (Lévitique 11.19 ; Deutéronome 14.18), mais à la fin, évidemment à cause de sa constitution particulière : toute la science antique (Platon, Aristote, Pline) considérait la chauve-souris comme un oiseau à part, et ce n’est qu’en 1683 qu’elle a été classée parmi les mammifères.

On sait que cet animal nocturne se retire pendant la journée dans les lieux obscurs inhabités, grottes, ruines de maisons ou de tombeaux, et vole de-ci de là sans bruit par les chaudes soirées ; en Palestine la chauve-souris se trouve surtout dans la vallée du Jourdain, où abondent les cavernes de roches calcaires : deux textes la citent parmi les bêtes répugnantes des lieux déserts, rats, chats sauvages, etc. (Ésaïe 2.20, Lettre de Jérémie 22).