Chantres

Ce fut sous les règnes de David et de Salomon que des chantres furent établis pour le service de l’autel et du temple (1 Chroniques 25.4ss) ; ils furent choisis parmi les Lévites qui, étant devenus fort nombreux et n’ayant plus à s’occuper du désassemblement du tabernacle, pouvaient s’adonner à la musique avec d’autant plus de facilité qu’ils n’avaient pas à s’inquiéter de leur subsistance. Il y eut dès le commencement 4000 chantres, conduits et dirigés par Asaph, Héman et Jéduthun, chefs de la musique. Les vingt-quatre fils de ces trois Lévites étaient à la tête de vingt-quatre compagnies de chanteurs, et chacun d’eux avait encore sous sa direction onze maîtres d’un rang inférieur, sans doute pour conduire les chœurs et faire des répétitions partielles : il n’y avait pas de femmes au milieu d’eux (v. cependant 1 Chroniques 25.5). Dans les cérémonies solennelles, les Kéhathites occupaient le milieu du temple, les Mérarites la gauche, et les Guersonites la droite. Ils ne portaient pas ordinairement de costume particulier ; cependant lors de la translation de l’arche dans le temple de Salomon, ils parurent vêtus de tuniques de fin lin (2 Chroniques 3.12). Le maître-chantre (Menazéach) auquel un grand nombre de Psaumes sont consacrés ou dédiés, n’était probablement pas ce que nous appelons chez nous un chantre, celui qui donne le ton et qui conduit le chant, mais un chef de musique, chargé de faire répéter et exécuter les morceaux qui lui étaient confiés ; et cette inscription semble désigner les psaumes qui étaient plus particulièrement destinés à être chantés, et qui avaient un caractère public.

Il y avait dans le temple de Jérusalem grand nombre de Lévites employés à chanter les louanges du Seigneur et à jouer des instruments devant son autel ; sous le règne de David il y avait quatre mille chantres avec leurs chefs et leurs présidents (1 Chroniques 25). Asaph, Héman et Idithun étaient les maîtres de la musique du temple, sous les règnes de David et de Salomon. Asaph, avait quatre fils, Idithun six et Héman quatorze. Ces vingt-quatre lévites, fils des trois grands maîtres de la musique, furent établis à la tête de vingt-quatre bandes de chantres. Chacun d’eux avait sous lui onze maîtres d’un ordre inférieur, qui présidaient à d’autres chantres et qui les instruisaient. Ceux de la famille de Caath tenaient le milieu dans le temple, ceux de Mérari la gauche, et ceux de Gerson la droite. Il semble qu’ils étaient encore distingués par les instruments de musique dont ils se servaient. Les fils d’Idithun jouaient du cinnor ou cithare, ceux d’Asaph, du nabot ou psaltérion, et ceux d’Héman jouaient du mizlothaim, qui était une manière de cloche.

Les chantres et les lévites occupés à chanter, à jouer des instruments et aux autres fonctions du temple, n’avaient point d’habits distingués du reste du peuple ; Toutefois dans la cérémonie du transport de l’arche dans le temple de Jérusalem, bâti par Salomon (2 Chroniques 5.12), les chantres parurent revêtus de tuniques de byssus ou de fin lin. Josèphe remarque que du temps du roi Agrippa, ils obtinrent de ce prince de porter dans le temple la robe de lin, comme les prêtres la portaient. Agrippa crut qu’il serait glorieux à son règne de le signaler par un changement aussi considérable que celui-là. Les autres lévites occupés dans le temple à différents exercices sous le commandement des prêtres, obtinrent aussi la permission d’apprendre à chanter, afin de pouvoir jouir des mêmes prérogatives que leurs frères. Cela était contraire aux lois de Dieu, dit Josèphe, et jamais on ne les viola impunément.