Athalie

Fille d’Achab, roi de Samarie, et femme de Joram, roi de Juda : Ayant appris que Jéhu avait mis à mort son fils Ochosias, et quarante-deux princes de son sang, nés de diverses femmes, elle résolut de faire tuer tous les princes de la race royale afin de pouvoir monter sur le trône de Juda sans obstacle. Mais Jotaha, fille du roi Joram, et sœur du roi Ochosias, prit Joas, fils d’Ochosias, avec sa nourrice, et le déroba du milieu des enfants du roi, pendant qu’on les égorgeait par les ordres d’Athalie. Ce jeune prince fut nourri dans le temple avec sa nourrice-pendant six ans ; et la septième année, le grand-prêtre Joïada résolut de le mettre sur le trône de ses pères et de faire périr Athalie. Il fit assembler les prêtres et les lévites qui gardaient le temple, leur découvrit son dessein, leur fit voir le jeune roi ; et sans perdre de temps, les ayant postés aux endroits convenables, ils déclarèrent roi le jeune Joas, au bruit des acclamations de la multitude.

Athalie, ayant ouï le bruit, entra parmi la foule dans le temple du Seigneur, et ayant vu le jeune roi assis dans son trône, elle déchira ses vêtements et s’écria : Trahison ! trahison ! En même temps Joïada ordonna aux lévites qui étaient en armes : Prenez-la et emmenez-la hors de l’enceinte du temple ; et si quelqu’un la suit, qu’il périsse par l’épée. Les officiers la saisirent donc, la traînèrent par le chemin de la porte aux Chevaux, près le palais ; et elle fut tuée en ce lieu-là, l’an du monde 3126, avant Jésus-Christ 874., avant l’ère vulgaire 878. Elle avait régné six ans.

Fille d’Achab et de Jézabel ; mariée à Joram (roi de Juda de 851 à 846 environ), pour consolider l’alliance entre ce royaume et celui d’Israël.

Athalie joua le rôle prépondérant de reine mère lorsqu’elle fut devenue veuve, sous son fils Achazia (2 Rois 8.18 ; 2 Rois 8.26). Ce prince et ses « frères » tombèrent sous les coups de Jéhu, l’usurpateur du trône de Samarie (2 Rois 9.27 ; 2 Rois 10.13 et suivant). Ce fut alors qu’Athalie fit exterminer les autres membres de la famille royale de Juda et, de 845 à 839 environ, régna seule.

Sauvagement despotique, adoratrice passionnée du Baal tyrien déjà cher à sa mère Jézabel, elle dressa à ce dieu un temple à Jérusalem (2 Rois 11.18). Sa chute fut l’œuvre du grand-prêtre Jéhojada, entraînant la garde militaire du palais. Le seul prince échappé au massacre, Joas, fut proclamé roi, Athalie mise à mort et son sanctuaire abattu (2 Rois 11). Le récit parallèle (2 Chroniques 23) insiste surtout sur la participation des lévites à la révolte de Jéhojada.

On sait quel immortel chef-d’œuvre cette page sanglante de l’histoire sainte a inspiré à Racine.