Asiarques

(Actes 19.31)

C’était le nom que portaient, dans l’Asie proconsulaire, certains magistrats annuels, chargés, comme les édiles, de faire célébrer les jeux solennels en l’honneur des dieux et des empereurs romains. Cette place était purement honorifique, et ceux qui l’acceptaient devaient être riches et considérés, car les frais de ces fêtes religieuses étaient à la charge des asiarques. Ils résidaient dans les principales villes de l’Asie Mineure, à Smyrne, Éphèse, etc. Ces villes, à l’époque de l’équinoxe d’automne, élisaient chacune un de leurs bourgeois, qui pouvait être pris dans les familles sacerdotales, sans que ce fût cependant une condition exclusive ; tous même ne pouvaient pas appartenir à la caste des prêtres. Sur le nombre de ceux qui avaient été élus, dix étaient choisis pour former une espèce de conseil administratif, dont il paraît que le proconsul désignait lui-même le président ; c’était ordinairement l’asiarque de la métropole à qui ce titre était dévolu. Un passage d’Eusèbe montre qu’on désignait l’année par le nom de ce président (Hist. Ecclésiaste 4, 15.) Ceux de la ville d’Éphèse, par amitié et par considération pour Paul, l’engagèrent, dans l’affaire de Démétrius l’orfèvre, à ne point se présenter devant le peuple. On voit par là combien devait être grand le crédit de l’apôtre chez les populations païennes au milieu desquelles il demeurait.

Asioe principes, comme ils sont nommés dans la version latine des Apôtres (Actes 19.31)

Quidam de Asioe principibus. C’étaient des souverains pontifes païens de l’Asie, qui étaient choisis par distinction pour faire célébrer à leurs dépens les jeux solennels et publics. Ceux de la ville d’Éphèse, par amitié et par considération pour saint Paul, l’empêchèrent, dans la sédition de l’orfèvre Démétre, d’aller se présenter au théâtre.

Fonctionnaires officiels de la province proconsulaire d’Asie (Actes 19.31).

Leur situation exacte est incertaine : certains savants les identifient avec les « grands-prêtres de l’Asie », hauts dignitaires à la fois religieux et politiques, qui présidaient la « Commune de l’Asie », c’est-à-dire l’assemblée annuelle des députés de la province, à l’occasion de laquelle étaient célébrés des jeux et des fêtes en l’honneur de l’Empereur régnant ; d’autres y voient les simples membres de l’assemblée, les délégués des villes et des régions, comme les Bithyniarques, Galatarques, Lyciarques, Syriarques d’autres provinces, connus par divers textes. Ils étaient chargés des lourdes dépenses de ces fêtes.

Quelle qu’ait été leur position dans la hiérarchie, on comprend bien que ces habitués des fêtes aient vu dans le fanatisme des Éphésiens pour leur déesse un grand danger pour les étrangers porteurs de l’Évangile ; mais on ne se serait pas attendu à trouver chez ces professionnels du culte de l’empereur des « amis » de l’apôtre Paul.