Absinthe

Cette plante, bien connue chez nous, contient un jus amer. Les Hébreux, qui regardaient les plantes amères comme nuisibles, et comme vénéneuses (voir Apocalypse 8.10-11), se servent souvent du nom de cette plante pour désigner ce qui est généralement désagréable, nuisible et pernicieux ; et le paraphraste caldéen appelle cette plante « absinthe de mort ». Les versions orientales et les rabbins traduisent l’hébreu Lahenah par absinthe, tandis que les versions grecques d’Alexandrie lui substituent le nom des choses représentées. Ainsi elles traduisent absinthe par amertume (Deutéronome 29.18) ; par nécessite (Jr. 9.15), par douleur (23.15). Les idolâtres sont représentés (Deutéronome 29.18), sous l’image même d’une racine qui produit de l’absinthe (cf. Hébreux 12.15). La Bible lui compare aussi les attraits d’une femme de mauvaise vie (Proverbes 5.4) ; les juges iniques (Amos 5.7 ; 6.12 ; Jr. 9.15 ; 23.15) ; les souffrances et les tribulations (Lamentations 3.15-19). Quelques savants pensent, mais sans raison, que la plante mentionnée dans la Bible n’est pas l’absinthe ordinaire, mais l’absinthium santonicum, ou chiha des Arabes, qui croît librement et sans culture dans les plaines de la Palestine.

Plante nommée plusieurs fois dans l’Écriture, et qui, à cause de sa qualité amère, a fourni des métaphores aux auteurs sacrés. La conversation avec une femme sans mœurs paraît d’abord agréable, mais elle a une fin amère comme l’absinthe (Proverbes 5.3-4), elle cause des regrets amers, douloureux. Je vais, dit le Seigneur (Jérémie 9.15 ; 23.15) nourrir d’absinthe ce peuple qui m’a laissé pour suivre Baal ; je vais changer en amertume parmi les nations les plaisirs défendus qu’il s’est promis de goûter dans la patrie ; je le disperserai chez des peuples qu’il ne connaît pas, et le poursuivrai avec l’épée. Le Seigneur m’a rassasié d’amertume, s’écrie l’homme des Lamentations (Lamentations 3.15-19) Il m’a enivré d’absinthe ; je lui ai dit : Seigneur, souvenez-vous de la misère où je me trouve, de l’amertume dont vous m’avez rassasié, de l’absinthe dont vous m’avez enivré, des châtiments si durs dont vous m’avez puni. Dieu reproche aux juges iniques de changer en absinthe pour le pauvre les jugements qu’il avait droit et raison d’attendre de la justice (Amos 5.7 ; 6.13).

Le prophète de l’Apocalypse parle d’une grande étoile qui tomba du ciel sur la troisième partie des eaux des fleuves. Cette étoile, dit-il (Apocalypse 8.11), s’appelait Absinthe ; la troisième partie des eaux fut changée en absinthe, et plusieurs hommes en burent ; ils burent la désolation, parce qu’elles étaient amères.

(Proverbes 5.4 etc.) Hébreu laanâh ; grec apsinthos. Plante de la famille des Composées, tribu des Anthémidées, sous-tribu des Chrysanthémines, genre artemisia (signifiant : armoise). Les armoises sont des herbes ou des sous-arbrisseaux odorants, à feuilles alternes, entières ou plus ou moins divisées, à capitules petits, pendants, rarement dressés, disposés en grappes, en panicules, en glomérules ou solitaires. Les corolles sont jaunes ou blanchâtres. On trouve en Palestine l’artemisia judaïca, artemisia fruticosa Willd., l’artemisia Nilotica, artemisia Delliana Bess. La liqueur d’absinthe est tirée des feuilles de artemisia absinthium et de quelques autres plantes aromatiques. Le nom hébreu signifie plante maudite : amertume, poison et malédiction étaient pour les Israélites des notions apparentées. C’est à cause de son amertume que les Hébreux considéraient l’armoise comme nocive : elle est mise en parallèle avec l’amertume (Lamentations 3.16) ou avec le rôch, poison végétal : (Deutéronome 29.18 ; Amos 5.7 ; Amos 6.12 ; Lamentations 3.19) fiel, ciguë (voir ces mots). Le symbole de Apocalypse 8.11 est inspiré, d’abord, par les menaces prophétiques des châtiments de Dieu (Jérémie 9.15 ; Jérémie 23.15), ensuite par une image d’apocalypses d’après laquelle les eaux douces devaient être infectées d’eau salée et saumâtre ; 4-Esdras 5.9 il ne faut donc pas y chercher une prédiction du fléau moderne de l’absinthe et de l’alcoolisme, quoique cette « étoile appelée Absinthe », qui fait mourir beaucoup d’hommes, représente un châtiment d’En-haut dans l’humanité.

Le vieux mot français de nos Bibles du XVI^e siècle : aluine, est parent d’aloès et synonyme d’absinthe.

Ch.-Ed. M.